智利地震导致海啸，沿海建筑物大部分被海浪卷走，破坏房屋16万栋。从这一天到5月30日，该国连续遭受数次地震袭击，地震期间，6座死火山重新喷发，3座新火山出现，造成智利52917人死亡。
智利大地震是板块移动造成的，板块移动是地震的主要成因。地震是一种及其普通和常见的一种自然现象，但由于地壳构造的复杂性和震源区的不可直观性，关于地震特别构造地震，它是怎样孕育和发生的，其成因和机制是什么的问题，至今尚无完满的解答，但目前科学家比较公认的解释是构造地震是由地壳板块运动造成的。由于地球在无休止地自转和公转，其内部物质也在不停地进行分异，所以，围绕在地球表面的地壳，或者说岩石圈也在不断地生成、演变和运动，这便促成了全球性地壳构造运动。关于地壳构造和海陆变迁，科学家们经历了漫长的观察、描述和分析，先后形成了不同的假说、构想和学说。
坚硬的地壳并不是“铁板一块”，位于地表以下70-100公里厚的岩石层也不像蛋壳那样完整。无论是在大洋底下或大陆底下的岩层，原来都是由一块块大板块构成的。在这些大板块之间不是大洋中脊的裂口，就是几千米深的海沟或者是巨大的断层。全球所有板块都在移动，板块运动通常指一板块相对于另一板块的相对运动。即符合欧勒定律，就是岩石圈板块作为统计均匀的刚体在球面（即地球地面）绕一个极点发生转动（见转动极），其运动轨迹为小圆。板块构造学认为岩石圈与软流圈在物性上有明显的差别。软流圈相当于上地幔中的低速层，该层圈中地震横波波速降低、介质品质因素Q值亦明显降低，但导电率却显著升高。这些都表明软流圈物质可能较热、较软、较轻，具有一定的塑性，是上覆岩石圈板块发生水平方向上的大规模运动的基本前提。引起板块运动的机制是未解决的难题。一般认为板块运动的驱动力来自地球内部，可能是地幔中的物质对流。新生的洋壳不断离开洋中脊向两侧扩张，在海沟处大部分洋壳变冷而致密，沿板块俯冲带潜没于地幔之中。随着软流层的运动，各个板块也会发生相应的水平运动。据地质学家估计，大板块每年可以移动1-6厘米距离。
