据说兔爷的形象来源于那广寒宫中的玉兔，兔爷是北京市的汉族传统手工艺品，属于中秋应节应令的儿童玩具。人们按照月宫里有嫦娥玉兔的说法，把玉兔进一步艺术化、人格化，乃至神化之后，用泥巴塑造成各种不同形式的兔儿爷。
兔爷的由来
相传有一年，北京城里闹瘟疫，嫦娥派身边的玉兔下凡替她救这些可怜的百姓，于是玉兔变成了身穿素衣的少女，去敲一家家的门，但无奈人们一看见她就纷纷大门紧闭，玉兔思来想去的为什么他们不肯让自己帮忙呢?低头一看，难道是因为身穿一身素衣吗?恍然大悟，一般只有办丧事的人才穿一身白，现在他们家里都有病重的人，肯定是怕不吉利，于是机智如她看到身旁的神像身披铠甲，就借来穿在了自己身上。
玉兔给病人们服下半个巴掌大的小圆饼后，不过一刻钟的功夫病人竟脱胎换骨，一家人视玉兔为救命恩人，想尽绵薄之力送些东西给玉兔，但它什么也不要，只是说想借来穿一些好看的衣裳，后来她走到一处便换一身装束，一会儿打扮的像商贩，一会儿又像个算命的，一会儿装扮的像个男人，一会儿又像个小仙女。
当玉兔完成了嫦娥交给它的任务之后便回到了月宫，当初的那些人们为了纪念救命恩兔，便用泥塑造了它的形象，有骑着坐骑的，有披着铠甲的，有骄人姿态的，千姿百态，甚是可爱。“兔儿爷”“兔儿奶奶”的称呼便由此而来。
兔爷的寓意
不同的兔爷寓意不一样，比如坐象兔爷，象与祥同音，寓意吉祥如意。坐虎兔爷，虎为百兽之王，是统帅，寓意事业兴盛，人脉广博。麒麟兔爷，因麒麟吐书的典故而流传，象征着学识广博，学业有成。坐葫芦兔爷，因葫芦与福禄同音，象征着福禄双全。
兔爷的影响
兔儿爷影响到了北京人生活的诸多层面，在兔儿爷身上不但体现了北京戏曲、节日生活等民俗文化的流变，还体现了老北京人的精神。典型的兔儿爷骑虎的形象，因为老虎的凶猛正衬托了兔儿爷的神通广大，它虽属民间艺人的大胆创造，不过也表现出了老北京人乐观豁达面对生活的态度。“尤其是其将神和玩具有机结合，是只有北京文化——见过大世面，经历过大风雨，既体验了奢华富贵，又经历了衰落炎凉之后的一种大悟，及由此产生的一种蔑视权贵及至神祗，对一切采用实用主义态度，才能产生的文化民俗事象。”
