鸥科（Laridae）包含两类鸥鸟：鸥亚科（Larinae）的鸥和燕鸥亚科（Sterninae）的燕鸥。但在两个亚科下，整个鸥鸟又被细分为22属约101种。其中，鸥亚科共10属，56种；燕鸥亚科共12属，约45种。这些鸥鸟的分布遍及全球，在各个沿海与内陆的水域中都能见到。人们常常会统称它们为“海鸥”，但实际上，非统称的海鸥（Larus canus），只是鸥亚科下鸥属（Larus）中的一种而已。
海鸥在世界各地均有分布，各大洲都可以看见它们的身影，包括南极圈和北极。但它们在热带地区较为少见，尽管少数鸥类确实生活在厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛（Galapagos）和南太平洋的新喀里多尼亚（New Caledonia）。
不同地区的海鸥体型有所差异，小型海鸥体重有120克，体长29厘米，而大黑背鸥（black-backed gull）体重可达1.75千克，体长76厘米。海鸥的体型及体表特征非常典型，浑圆的身体、修长的翅膀、完美比例的脖子、略长的鸟喙和脚蹼；体毛呈灰色或白色，头部或者翅膀常有黑色标记。大型海鸥需花费4年时间长好成年羽毛，而小型海鸥只需2年。海鸥的声音听起来就像悲鸣声或者哀嚎声。
大部分海鸥，尤其是鸥属（Larus）的种类，通常在地面筑巢，多取食鲜活动物（包括螃蟹和小鱼），偶尔也会食动物尸体。海鸥拥有特殊结构的口腔，这使得它们可以摄取体型较大的猎物。除了三趾鸥外，大部分海鸥都是典型的沿海或者内陆物种，很少冒险出海。
海鷗常在面积大的领地中筑巢，每窝产下2～3枚斑点卵，用植被加以遮挡保护。海鸥（尤其是大型个体）属于非常聪明且充满好奇的鸟类，它们拥有高级的社会结构及复杂的社交方法。比如：当发现自己的领地受到威胁时，它们会攻击惊吓天敌或者入侵者；某些海鸥（比如银鸥）还表现出使用工具的行为，它们会用面包作为诱饵抓金鱼；一些海鸥则依靠“偷窃寄生”来获得食物，人们曾观察到海鸥降落在鲸鱼的表面啄食了一块肉；许多种类的海鸥已成功学会和人类和平共处，种群已发展壮大。（成琳岚）
