野生河马喜欢在夜间進食，一晚上要吃掉数十千克的新鲜草叶。在白天，它们把大部分时间用来在河流和湖泊“泡澡”，这不但能帮助它们躲避敌人，还能防止皮肤快速脱水。此时河马的消化系统开始处理夜晚吃下的草叶，大量河马粪便被排入水体。
大多数生活在草原的食草动物排便后，粪便中没有被完全吸收的营养物质会回馈给草原上的植物。但河马却不同，它们在陆地上进食，却在水体中排便。有研究人员发现，肯尼亚马拉河中生活的一群河马每天向河流中排放的硅的总量约400千克，在向马拉河输送的所有硅元素中，有76%来自河马活动。
水体中的硅对硅藻等浮游生物的生长具有举足轻重的意义。近几十年来，非洲9096的河马种群已经消失。从长远看来，如果缺了河马这个重要的硅泵，非洲许多河流湖泊将可能面临缺硅的局面。如果硅藻数量下降，水体制造氧气的能力也会下降，这对生活在其中的鱼类等动物可不是个好消息。
