虽然美洲海狸和河狸目前都没有濒临灭绝，但是从20世纪以来这两个物种的数量就开始锐减。海狸拥有柔软而厚实的皮毛——每一块邮票大小的皮肤上有多达12.6万根毛发，因而受到制帽者青睐。猎人捕杀了成千上万的海狸以攫取它们宝贵的皮毛。
被大肆捕猎后，海狸和“海狸坝”几乎在整个美洲范围内消失。海狸坝不仅仅是阻断水路的障碍物，而且是其他动物躲避捕食者和恶劣天气的庇护所。海狸坝会自然转变为湿地和沼泽的一部分，惠及鱼类、昆虫和鸟类等各种野生动物，还有诸如蓄水和控制污染等益處。
科学家指出，海狸恢复项目——使海狸在它们原本存在过的地区重新建立栖息地，可以帮助解决许多环境问题。海狸坝可以帮助土地抵抗干旱和洪水。由于其特殊的结构，海狸坝还能在污染物和多余养分到达下游前将其捕获，甚至可能在沉积物和植物中捕获额外的碳，从而帮助缓解气候问题。
