黎静
20世纪90年代，科学家发现癌症、心脏病、视力丧失和几乎所有慢性疾病等一系列健康问题的发生都与自由基损伤有关。现在，很多人知道抗氧化剂是自由基的“克星”，一些人甚至认为即便抗氧化剂没有效果，也不至于对健康有害。但真的是这样吗？自由基是什么？抗氧化剂又是什么？
人运动时，或暴露于香烟烟雾、空气污染和阳光下，体内会形成自由基。自由基是指化合物的分子在光、热等外界条件下，共价键发生均裂而形成的具有不成对电子的原子或基团。由于自由基化学性质活泼，可与机体内糖类、蛋白质、核酸及脂类等物质发生反应，因而造成细胞功能和结构的损伤与破坏。当自由基数量达到一定水平时，会对细胞和遗传物质造成损伤，即自由基损伤。正常情况下，人体会生产抗氧化剂来消灭自由基。抗氧化剂是一种有益化合物，参与DNA修复和维持细胞健康。当缺乏抗氧化剂时。自由基损伤可能会累积并导致慢性疾病，例如癌症、心脏病、脑功能下降和免疫系统下降等。当体内的抗氧化剂不足以对抗自由基时，人体就需要从外界摄入抗氧化剂来维持健康。通常均衡的饮食（包含数量足够的水果和蔬菜）能为我们提供日常所需的抗氧化剂，或者服用抗氧化剂（保健品）也是一种选择。
自由基“掠夺”电子，抗氧化剂给出电子。
抗氧化剂来源丰富，种类繁多常见的抗氧化剂有维生素C、维生素E、维生素A和β-胡萝卜素。新鲜的蔬菜和水果富含维生素C，植物油富含维生素E，咖啡、大豆、巧克力和桂皮等食物富含多酚类抗氧化剂（白藜芦醇、黄酮类化合物），蛋类则富含类胡萝卜素（番茄红素、胡萝卜素和叶黄素）。茶含有以单宁酸为存在形式的生物黄酮素，是一种非常好的抗氧化剂。科学家发现，志愿者喝下一杯浓红茶或绿茶后，机体的抗氧化能力可提高41%～48%。喝下绿茶30分钟、红茶50分钟后，血中抗氧化剂含量达到高峰，并可使高水平持续一个半小时。一小包绿茶或红茶兑入150毫升的开水，5分钟后其中85%的抗氧化剂可释放出来，再过5分钟另外的15%也被浸泡出来。红葡萄酒含有3种强效抗氧化剂，每天饮用250毫升，能清除掉自由基对人体低密度脂蛋白95%的损伤。有专家指出，每天饮用200毫升红葡萄酒就可起到良好的抗氧化效果。抗氧化剂为何流行？
一些研究表明，与大量摄入含丰富抗氧化剂的水果和蔬菜的人相比，摄入不足的人患上这些慢性疾病的风险更大。为了探究抗氧化剂对慢性疾病的影响，科学家在研究中逐个测试了主要的几种抗氧化剂功效。
研究结果显示，维生素E和其他抗氧化补壳剂并不能预防心脏病或癌症。一项研究甚至表明，服用β-胡萝卜素补充剂可能会增加吸烟者患肺癌的概率。但另一方面，一些研究也报告了好结果。例如，经过18年的随访，健康研究结果表明服用β-胡萝卜素补充剂与认知下降率的降低有关。
但往往在得出测试结果之前，一些西方媒体以及膳食补充剂和食品行业商家就开始炒作抗氧化剂的好处。冷冻浆果、绿茶和其他声称富含抗氧化剂的食物开始在商店里出现。抗氧化剂还被添加到早餐谷物、蛋白棒、能量饮料和其他加工食品中，商家声称它们可预防心脏病、癌症、白内障和记忆力衰退等。但这些说法是夸大和片面的。虽然抗氧化剂、矿物质和纤维等天然存在于水果、蔬菜和全谷物中的物质确实有助于预防多种慢性疾病，但高剂量的抗氧化剂却不能够单独起作用，因此单纯服用高剂量抗氧化剂无法预防慢性疾病。抗氧化剂能做什么？
抵御空气污染 有大量证据表明，环境污染会导致人体内氧化应激反应增加，补充抗氧化剂或增加水果和蔬菜摄入量可能在中和具有氧化特性的污染物方面发挥作用。相关研究提示，果蔬中常见的抗氧化营养素和相关生物活性化合物可抵御环境毒性伤害。抗氧化剂作为膳食补充剂，在生物体氧化应激反应增加的条件下可提供对活性氧诱导损伤的保护。科学家推测，抗氧化剂在氧化应激反应增加的情况下，或在老年哺乳动物暴露于导致氧化损伤加剧的应激源的情况下是有效的。但有证据表明，合成的抗氧化剂在正常氧化应激条件下不能提供损伤保护。在正常氧化应激条件下给予抗氧化剂来预防疾病或延缓衰老还存在争议。
延缓衰老 哺乳动物的衰老是正常发育和代谢过程的结果。虽然衰老过程很复杂，但科学家发现长寿决定基因（LDG）或许是调控衰老速度的关键。有大量实验数据证明自由基在老化过程中的负面作用。科学家在验证抗氧化剂是否可能模仿LDG在衰老中的作用时，发现机体组织中特定抗氧化剂的浓度与哺乳动物的寿命呈正相关。这些抗氧化剂包括超氧化物歧化酶、类胡萝卜素、α-生育酚和尿酸。研究表明个体的抗氧化状态可能对确定年龄相关性疾病的发病率和一般健康状态的持续时间很重要。
治疗或延缓眼病发作 白内障和年龄相关性黄斑变性（简称AMD）是损害老年人视力，甚至导致失明的主要原因。白内障摘除是常见的外科手术，全球每年要实施超过230万例白内障手术。据估计，如果白内障的病情进展可以推迟10年，那么每年白内障摘除手术的数量将减少45%。AMD是一種与年龄相关的致盲性退行性眼底病变，全球约有3000万老年AMD患者，每年约有50万人因此致盲。
科学家测试了高剂量抗氧化维生素和矿物质对预防或延缓AMD及其相关视力丧失进展的作用。一项研究提示，抗氧化维生素和矿物质补充剂可使晚期AMD发病风险降低约25%。在该研究中，晚期AMD在受试者中发病风险较高。在同一高危人群中，使用抗氧化剂使患者视力损伤减轻了19%。
正常人视力与年龄相关性黄斑变性患者视力对比。
另一项研究测试了是否可以通过添加叶黄素、玉米黄质或ω-3脂肪酸来改善旨在延缓视力衰退的维生素和矿物质配方。结果发现，用叶黄素和玉米黄质以5：1比例的混合物替代β-胡萝卜素，可能会降低晚期AMD风险。此外在吸烟者中，β-胡萝卜素与肺癌风险升高相关，而叶黄素和玉米黄质似乎对吸烟者和不吸烟者来说都是安全的。因此有科学家建议，55岁以上有AMID导致中期至晚期视力丧失体征的患者应考虑服用抗氧化剂，以有效延缓AMD病情的进展。
缓解先兆子痫的症状 最近一项研究发现，蘑菇中的一种常见物——L-麦角硫或能帮助减缓先兆子痫（指妊娠24周左右，在高血压、蛋白尿基础上出现的頭痛、眼花、恶心、呕吐、上腹不适等症状）患者的某些症状。先兆子痫是一种复杂的妊娠障碍，它可能会给孕妇和胎儿带来潜在的严重后果。除了分娩外，目前没有治疗先兆子痫的有效手段。先兆子痫至今仍是全球孕产妇和新生儿死亡的主要原因。
这项新研究表明，先兆子痫可能是由胎盘释放的一种能干扰母体正常机体生物学过程的物质引发的。研究人员发现，L-麦角硫对先兆子痫的大鼠模型具有保护效应，这或许能够帮助研究人员开发治疗人类先兆子痫的新疗法。L-麦角硫是一种潜在有效的线粒体抗氧化剂，存在于多种食物中。人类饮食中的L-麦角硫主要来源于蘑菇。虽然L-麦角硫具有一定的治疗潜力，但研究人员还需进行更多临床实验来证实其效果。
抗氧化剂不能做什么？
无法预防癌症 研究人员对服用膳食抗氧化剂是否有助于降低人类罹患或死于癌症的风险进行了大量研究。总体而言，这些研究得出的结果不一。迄今为止，全球已进行了9项关于膳食抗氧化剂预防癌症的随机对照试验。但这些试验并未提供膳食抗氧化剂对癌症预防有益的证据。此外，由美国预防医学工作组进行的关于使用维生素和矿物质补充剂预防慢性疾病（包括癌症）的现有证据，同样未表明抗氧化剂对预防癌症有帮助。这很可能是由于作为纯化化学品食用时，与作为食物中所含抗氧化剂、维生素和矿物质的复杂混合物相比，抗氧化剂的作用机制有所不同。因此，抗氧化剂不能充当日常摄入的水果和蔬菜的替代品。更完整地了解单个食物中的抗氧化剂含量、各种抗氧化剂和其他物质如何相互影响以及影响食物中抗氧化剂在体内的摄取和分布的因素，是目前癌症预防研究的热门方向。
无法改善不育男性的精子质量 最近一项新研究招募了171对夫妇，其中男性伴侣的精子浓度、移动性、形状和DNA质量中至少有一项异常;女性伴侣的生育测试结果正常。两组男性分别接受安慰剂或含有维生素C、维生素E、维生素D、硒、左旋肉碱、锌、叶酸和番茄红素的抗氧化补充剂最短3个月，最长6个月。3个月后，安慰剂组和抗氧化剂组男性的精子浓度、移动性、形状和DNA质量在统计学上没有显著差异。此外，安慰剂组（24%）和抗氧化剂组（15%）夫妇在6个月时的活产率（试管婴儿顺利出生，并且婴儿健康的概率）也没有差异。
大多数人体内的氧化应激水平都维持在一个相对稳定的状态，无论个体摄入多少额外的抗氧化剂，氧化应激水平都不会有明显变化。但如果个体的初始氧化应激水平高于正常或高于其稳定水平，那么补充抗氧化剂可有效降低个体氧化应激带来的损害。说到底，摄入足够的蔬菜和水果可帮你避免额外补充抗氧化剂。即便需要补充抗氧化剂，也要听取专业人士的建议，不要自行决定。
