癌症免疫疗法的核心是利用患者自身免疫系统来治疗癌症。当免疫系统正常运作时，它会攻击那些本不该存在于机体中的物质（例如细菌和病毒），同时避免攻击正常细胞。
癌细胞之所以特殊，是因为它们由原本正常的器官/组织细胞转变而来，因此癌细胞与正常细胞十分类似。不仅如此，狡猾的癌细胞还有策略欺骗免疫系统，使免疫系统误将癌细胞当成正常细胞，而对其网开一面。癌症免疫疗法药物的任务，就是帮助免疫系统识别癌细胞，并最终将其杀灭。
免疫疗法的作用机制癌细胞躲避免疫系统“追杀”的方式之一，是利用在细胞膜表面产生的一种叫PD-L1的蛋白质。PD-L1与一种免疫细胞——T细胞膜上的PD-1受体结合，从而“关闭”T细胞。这导致免疫系统瘫痪。目前美国获准的两种肺癌免疫疗法药物中，一种作用于PD-L1，另一种作用于PD-1受体，通过抑制或阻断PD-L1与PD-1受体结合来阻止癌细胞“关闭”T细胞。治疗后，T细胞再次活化，使免疫系统恢复运作，从而能重新对抗癌症。除此之外，在肺癌免疫疗法的临床试验中还存在其他种类的药物，通过其他途径来达到治疗目的。
免疫疗法的适用对象免疫疗法药物的选择范围近年来有所扩大，目前已有几种药物获准用于治疗晚期肺癌。根据自身情况，患者可选择一线治疗药物、二线治疗药物或联合免疫疗法药物。不论肺癌患者的整体健康状况如何，不论患者体内癌细胞是否经过变异或是否有肿瘤标志物，也不论患者是否曾接受过免疫疗法之外的其他癌症疗法，免疫疗法对他们都可能适用。根据患者所患肺癌类型的不同，每种免疫疗法药物都有其特定的适应证。
在治疗前，医生需要对患者的肿瘤进行检查，以确定肿瘤细胞表达的PD-L1水平。这一程序可帮助医生预测患者对免疫疗法可能产生的反应，从而为患者选择最适合的免疫疗法药物。对于自身免疫性疾病，如狼疮、类风湿关节炎或间质性肺病，免疫疗法可能不安全，患者需咨询医生自己是否适合接受免疫疗法。
是吃药还是打针？目前美国获准的两种免疫疗法药物均通过静脉注射（即输液）进入人体，患者每几周接受一次静脉注射。根据治疗副作用对患者的影响程度，治疗时长可能不同，大多数患者为几个月。研究表明，即使在停止治疗后的一段时间内，免疫疗法药物仍在发挥作用。
免疫療法的潜在副作用目前所有癌症疗法均有潜在副作用，免疫疗法也不例外。幸运的是，相比其他疗法，免疫疗法带给患者的副作用可能不大，其中包括疲乏、咳嗽、呼吸急促、皮疹、恶心、食欲不振、腹泻、肌肉或骨骼疼痛。
免疫疗法也可能引发器官炎症，其中包括肺炎、肝炎、结肠炎或甲状腺炎。患者在接受免疫疗法药物前，需要咨询医生所有可能的副作用。如果接受免疫疗法，患者需要参与临床试验吗？
患者不需要参与临床试验，即可接受获准的药物来进行免疫疗法。但目前一些有前景的肺癌免疫疗法药物尚处于临床研究阶段。因此，参与这些药物的临床试验可能是某些患者的最佳选择。对此，患者应与医生进行讨论，共同决定是否有参与临床试验的必要。
为什么免疫疗法是肺癌患者的首选？在治疗肺癌方面，免疫疗法的作用与传统化疗、放疗和靶向治疗都不同。传统化疗利用化学药物来杀灭或杀伤癌细胞，但这些药物同样会影响健康细胞，由此可引发一系列副作用，其中包括恶心、疲乏、脱发、白细胞数量减少和潜在感染等。放疗利用强大的高能X射线来杀灭癌细胞，或阻止肿瘤进一步生长。靶向治疗的重点是定位肺癌肿瘤中的突变细胞，旨在攻击那些存在于突变细胞内或细胞表面上引起肿瘤失控发展的特异性靶点。如何应对免疫疗法副作用？
为了良好地管理治疗副作用，患者最好积极与医护人员进行配合。患者可通过服用非处方药来缓解某些副作用。对于另一些副作用，则需通过服用处方药或入院治疗才能缓解。及早对副作用进行干预，可以尽可能地避免导致严重问题。如果副作用得到良好控制，就可允许患者短暂休息一段时间，或继续接受更长时间的免疫疗法。在一些地方，患者可接受姑息治疗团队的帮助。姑息治疗团队由医生、护士和其他医疗保健专家组成，他们经过特别的专业培训，能更好地帮助患者缓解副作用，使患者维持良好的生活质量。
免疫疗法一定有效吗？一些患者对免疫疗法的反馈很好，另一些患者则不然。目前还没有哪一种方法能准确预测患者对某种治疗手段会产生什么反应。患者应向医生了解在接受免疫疗法药物的过程中可能发生的情况，并与医生共同决定免疫疗法是否是最适合的治疗方式。
