非门
尽管蛇鹫的翅膀灵活有力，但捕猎时它们喜欢采用奔跑的方式，它们是名副其实的地栖猛禽，一天可以行走20公里，因此又被称为“行军鹰”。
蛇鹫长长的双腿看上去虽然纤细伶仃，而威力却巨大，用力一击就可以扭断蛇的身躯，还有人曾看见蛇鹫飞起一脚，便踢昏了猎豹幼崽。
蛇鹫严格实行终生配对的“一夫一妻”制，从配对到死亡很少分开；它们的巢穴也相对固定，若非发生意外，一般都会终生生活于此。
面积3000万平方公里的非洲，呈现出最极端的生态地貌，是地球上最后一片真正的野性大陆。在这个野性动物世界，天空属于猛禽，丛林属于猛兽，荒漠则往往属于各种剧毒蛇鼠。
大多数物种在各自所擅长的领域独领风骚，但也总有那么一些另类，并不喜欢“按套路出牌”——比如有不会飞的鸟，也有会飞的蜥蜴，甚至还有生活在水里的猴……那么，你见过明明会飞，却喜欢在地上奔跑，尽管外表优雅、靓丽，却能用细长的腿扭断蛇身躯的鸟吗？
不爱飞行爱奔跑的“行军鹰”
蛇鹫是一种非洲猛禽，生活在撒哈拉沙漠以南的开阔草地上。蛇鹫的英文名为“secretary bird”（秘书鸟），名字源自于它头部长长的冠羽。平时，蛇鹫的冠羽如发辫般低垂，而当它紧张或被激怒时，冠羽则会高高竖起，酷似欧洲中世纪时期秘书置于耳后的羽毛笔，故而得名。
不过，“秘书鸟”这个文绉绉的名字似乎不太适合它猛禽的身份，于是有人给它取了一个阿拉伯语名字saqr-et-tair，即hunter-bird，意为“捕猎鸟”，这似乎更加符合它的外型和性情。
蛇鹫身形高大，雌鸟和雄鸟长得十分相似，直立时身高近1.5米，体长1.2～1.5米，翼展1.2～1.35米，体重约2～4公斤。雄鸟和雌鸟眼睛周围都有一圈赤裸的皮肤，呈橙红色，就像人工镀上了一层美丽的眼影。蛇鹫的上身披浅灰色羽毛，翅膀后部和尾部则覆盖着黑色羽毛，上面有白色羽纹。尾羽中间有两根极长的白色饰羽，达60多厘米，它们坚硬地向后方竖起，宛若戳向身后的长矛。
除了出色的尾羽，蛇鹫还有一双鹤腿般修长、挺拔的细腿，其双腿长度堪称所有猛禽之最，以至于它们在进食或饮水的时候，需要弯曲双腿蹲在地上。腿的上半部长着黑色的短绒毛，远远望去就像穿着一条马裤。而它的小腿和脚趾表面，则长着很厚的角质鳞片，如同一层厚厚的“铠甲”，这可以保证它能从容地行走于灌木丛中，即使被毒蛇等小型动物的利齿撕咬，也毫无安全之忧。
平常，蛇鹫就这样迈着纤巧的长腿，在非洲草原上优雅地走来走去，其文雅的风度和独特的模样，使得它在猛禽家庭中独树一帜。而且，即便蛇鹫的翅膀灵活有力，但捕猎时它们仍喜欢采用奔跑的方式，是一种地地道道的地栖猛禽，其活动范围一般可达方圆50公里，一天可以行走20公里，因此又被称为“行军鹰”。
大力神腿“无影脚”
平日里，蛇鹫会在栖息地周围来回踱步，寻找猎物，其猎物包括昆虫、小型哺乳动物、蜥蜴、蛇、幼鸟及鸟蛋，有时甚至会吃动物尸体，而它们捕猎的主要工具正是那双看似纤细脆弱，实则强劲有力的长腿。
其实，蛇鹫的得名，并非因为长得像蛇，而是因为它是名副其实的蛇类杀手。许多年前，一位鸟类学家在非洲进行调查时，看到一只蛇鹫捕食了一条长达6米的蛇。这条新闻一经报道，立刻引起巨大轰动，人们对蛇鹫的捕蛇技能惊叹不已。
最初，蛇鹫捕食蛇类的行动一直是个谜，直到20世纪50年代，自然学家冯·索莫伦博士才终于揭开了这一秘密：一天，他在观察蛇鹫时，看见一条长约1.2米的眼镜蛇在草丛中爬行，蛇鹫发现后没有立即攻击毒蛇，而是飘忽不定地移动脚步，同时频频拍动双翅，运用灵活的步法与蛇周旋。蛇鹫在捕食前，通常会表演这样一段优雅的舞蹈，借此迷惑猎物，让它们在优美的舞姿里死亡，可谓“绵里藏针”。
周旋一段时间后，蛇晕头转向，蛇鹫便开始蹬、抓、摔、啄，各种手段齐出，等蛇精疲力竭之时，才发出最后一击：用利爪抓住蛇光滑的身体，然后飞快地咬住蛇的要害部位，使其毙命。蛇鹫的嘴很大，杀掉猎物之后，可以将其“囫囵吞枣”，消化不了的骨头和毛则被吐掉。
通常情况下，蛇鹫在捕猎时会用脚反复踢打猎物，至其晕眩，然后直接吞下，当然，在必要的时候，它们也会选择追逐猎物，不断以尖利的喙啄击，直到猎物失去反抗能力。
由此可见，蛇鹫的双腿在捕猎过程中至关重要，它们虽然看上去纤细伶仃，威力却相当巨大，用力一擊就可以扭断蛇的身躯，其他的小型动物也无法抵抗。有人开玩笑说，它一定是学会了中国功夫里的“无影脚”。
据说，有人曾看见蛇鹫飞起一脚，就踢昏了一只猎豹幼崽，最后将猎豹幼崽拖回自己的老巢，让一家子饱餐了一顿。不过，蛇鹫脚爪的抓握力并不强，无法像短趾雕（蛇雕）那样利用尖利的短爪来捕捉猎物。
终生不离不弃的“一夫一妻”制
蛇鹫很少展翅飞行，但在求偶时，会从容地翱翔于天空，展现出自己美丽的身姿。每年繁殖季节，激情澎湃的雄鸟会向雌鸟作“求偶婚飞”：首先直冲天空，飞到高点时立即收起翅膀，让身体垂直降落，急剧旋转的同时发出警报似的叫声，似乎它已经失去控制，就要摔到地上，可是在接近地面的一瞬间，它又灵巧地振翅飞起，直插云霄。
又或者，雄鸟将长长的双腿和尾巴向身后直伸，一边在高空中划出优美的圆弧，一边发出奇怪的叫声。而当雌鸟与雄鸟两情相悦时，就会在天空比翼双飞：雄鸟在雌鸟的上空作水平翱翔，接着径直向雌鸟俯冲过去。当雄鸟临近时，雌鸟突然翻过身来把脚爪伸向雄鸟，于是两只鸟翻着筋斗，像两片落叶似的一起跌落，直到快要临近地面或水面，千钧一发之际才突然分开，继而腾空飞起……那流畅的身形和浪漫的姿势，总能让有缘得见的人们惊叹不已。
蛇鹫严格实行终生配对的“一夫一妻”制，从配对到死亡几乎很少分开。找到伴侣后，它们通常会把爱巢构筑在矮树或者灌木上，尤其喜欢阿拉伯橡胶树和金合欢树，因为这两种树叶片短小、枝条密集、树冠平坦，因此非常适于建巢，同时因为树冠距离地面有一定的高度，视野开阔，便于蛇鹫发现猎物和敌情，也可以防止一些喜欢偷吃鸟蛋的家伙偷偷潜入。
蛇鹫的巢很大，直径约1.8米，深0.3米，架在树顶上，就像一只巨大的平盘，不过由于巢穴完全是用嫩枝和细草编成的，颜色和形状与周围的环境浑然一体，因而虽然是个直径近两米的庞然大物，却也不容易被发现。
一旦确定巢穴位置，蛇鹫就终生生活于此，若非发生意外，它们不会搬家。而巢穴周围方圆数十平方公里的区域，都被蛇鹫划入自己的势力范围，不容别的鸟类进入觅食——足够大的领域，就意味着更加充足的食物，能确保雏鸟的顺利长大。在养育幼鸟期间，雄鸟及雌鸟都会将食物储藏在嗉囊内，最初，亲鸟会反刍一些半消化的昆虫喂给幼鸟，待幼鸟稍稍长大后，亲鸟就会反刍出小型哺乳类动物来喂养幼鸟。
濒危的鸟类“四不像”
在非洲，外表光鲜靓丽、捕食技能卓绝的蛇鹫一直备受推崇，甚至可以说蛇鹫是非洲的象征之一，也是非洲的骄傲。地处非洲大陆南部的“黄金之國”——南非便将蛇鹫的形象搬上了国徽；苏丹则奉蛇鹫为国鸟，同样将其形象搬上了国徽。在南非和苏丹的钱币上，也能看到蛇鹫的身影。
在许多非洲国家的邮票上，蛇鹫也是共同的主题，至少30多个国家和地区，有80多张邮票使用蛇鹫作为主题，包括安哥拉、布隆迪、中非、乍得、冈比亚、加纳、利比里亚、南非、苏丹、乌干达等。从1993年开始，联合国开始发行濒危物种保护系列邮票，第七套由华人设计的邮票中，就有蛇鹫的身影。
不仅如此，蛇鹫在归属上也独一无二。最初，蛇鹫的归属问题让鸟类学家头疼不已，由于蛇鹫喙似鹰，长腿似鹤，头顶的羽冠似冠鹤，所以有人说蛇鹫是鸟类中的“四不像”。有人认为应当把它归入猛禽中的鹰隼类，它长着鹰一般锐利的钩嘴和利爪；而它纤细的长腿和喜欢在草地上游荡、觅食的生活习性，又跟美洲鹤非常相近，所以也有鸟类学家把它与鹤归为一类。
经过长时间争论，鸟类学家最终达成一致：把它归入猛禽，并在隼形目中专门为它设了一个蛇鹫科，且此科仅它一种。
然而，独一无二的蛇鹫，如今的生存状况却十分堪忧。虽然蛇鹫的种群分布面积超过1500万平方公里，但是由于生境退化、人类干扰、偷猎和非法贸易，蛇鹫的种群数量正在快速下降，而有毒的水源也是威胁之一。
有相关报告称，早在1982年前后，南非就有蛇鹫因为饮用了被污染的水源而中毒或死亡。目前，蛇鹫的数量不超过1万只，在2010年前的30年时间里，蛇鹫甚至被认为已经从西非完全消失。
截至2012年，已经有多个非洲国家建立了国家公园及蛇鹫保护区，并采取了保育行动等多项措施，但愿在未来的日子里，我们依然能看到这群有着长腿的猛禽，潇洒地奔跑在非洲大地上……
