詹姆斯·戈曼
今年春节，新冠肺炎的阴霾笼罩在中国上空，整个世界一片低沉。科研人员研究发现，新型冠状病毒的来源很大可能为中华菊头蝠，它们也是2003年SARS病毒的源头宿主，而源起阿拉伯半岛的MERS（中东呼吸综合症）也是来自蝙蝠的冠状病毒。
啮齿类动物、灵长类动物以及鸟类都会携带可能或已经传染给人类的疾病，但独具一格的蝙蝠却是所有携带病毒动物中的“佼佼者”。蝙蝠被称为天然的病毒储存库，它可以感染许多不同的病毒自身却不生病。除了SARS和MERS病毒，科研人员已经从蝙蝠体内发现约140种病毒，其中61种都是人兽共患病毒，例如在非洲、马来西亚、孟加拉国和澳大利亚引发了大规模人类传染病的马尔堡病毒、尼帕病毒和亨德拉病毒，可怕的埃博拉病毒也相当可能是来自这座毒库，甚至还有一部分病毒隐而未发。
在2017年刊载于《自然》杂志的一份报告中，彼得·达扎克博士等人表示，他们建立了一个包含754种哺乳动物和586种病毒物种的数据库，并分析了哪些病毒会被哪些哺乳动物携带以及如何感染宿主。最后他们证实：蝙蝠的人畜共患病比例远高于其他哺乳动物。一瞬间，蝙蝠成为了千夫所指的对象，人们憎恶蝙蝠，更憎恶一些人胡吃野味的非理性行为。面对严峻的疫情，我们不禁想问：为什么一些传染病的宿主总是蝙蝠？是什么身体特点让它们可以携带如此多的病毒？传染性强、死亡率高的病毒为何对蝙蝠毫发无伤呢？
新的研究表明，对飞行的进化适应给蝙蝠带来的免疫系统变化，可能是这个问题的答案。这个免疫系统一方面对病毒奉行“不打击政策”，一方面帮助蝙蝠与众多致病病毒共存。现下的新型冠状病毒只是这些病毒中的一员。
众所周知，人类的免疫系统全开模式是“发烧”，这是以温度升高的代价来消灭多数病原体的应激身体状态，人如果长时间处于高温，身体是受不了的。简单来说，发烧带来的结果就是：你的身体和病毒，总有一方要占据上风。而蝙蝠拥有哺乳动物中最活跃、最强力的免疫系统，它们的常态体温在40摄氏度左右，就算是非常厉害的细菌病毒也奈何不了它们。也就是说，蝙蝠对病毒的耐受性，远超过其他哺乳动物。除此之外，它们还会大量吞噬携带疾病的昆虫，并在许多水果，例如香蕉、鳄梨和芒果的授粉中发挥重要作用。
2018年，一篇刊载于《细胞宿主与微生物》的论文报道了一项中国和新加坡的科学家對蝙蝠体内DNA传感的研究，研究表示：蝙蝠飞行所需的能量极大，以至于体内的细胞会分解并释放出一些DNA，然后这些DNA会在一些不该它们存在的地方游走。哺乳动物（包括蝙蝠）针对此类在不该它出现的地方出现的DNA片段，是可以识别并响应它们的，其免疫系统会将它们定性为某种入侵的致病生物，然后与之战斗。当然，无论是与被误认成敌军的友军DNA战斗，还是与真正的病毒战斗，炎症都不可避免会被引发。
对于被飞行消耗着巨大能量的蝙蝠来说，那些游走的DNA片段会给它们带去过多的炎症，而炎症会对它们的身体造成很大的伤害，出于自我保护，它们在进化过程中失去了某些相关基因，削弱了免疫系统的此项能力。当然，蝙蝠的免疫能力依然存在，只是减弱了而已。因此，研究人员推论出这种减弱的反应可能使蝙蝠保持“对病毒‘有效而不过度反应的平衡状态”。
可是人类没有蝙蝠这样强大的免疫系统，一旦触碰了某个强悍病毒的“开关”，就会造成难以收拾的局面。蝙蝠与病毒共存的能力对于人类来说，仍然如同一个潘多拉魔盒。当我们侵占它们的“领土”，或是把它们光明正大地摆入海鲜市场的野味牢笼，和其他野生动物一起等待烹调，那个魔盒里的病毒很可能就会扩散给别的动物或者人类，给传染病爆发提供了客观条件。
疫情当前，采取快、准、狠的有效手段遏制新型冠状病毒的蔓延是当务之急。即使蝙蝠携带了众多病毒，惨烈的疫情却不该让蝙蝠来背黑锅。达扎克博士强调：停止在市场上出售野生动植物，对于遏制未来的病毒爆发至关重要，追踪和研究蝙蝠等野生生物也同样重要。
