菲奥娜·M·瓦特 克里斯托弗·J·M·威蒂
多重病症是什么？是指一个人同时患有两种或两种以上的长期疾病。实际上，全球有越来越多的人患上多种疾病，仅在欧洲，65岁以上的人（人口总数超过5000万）至少有一半都处于这种困境中。有报告显示，英国多病人口比例预计将从2015年的54%上升到2035年的68%，而医疗设备和医学研究等方面的发展，却对这一变化反应迟缓。
调查发现，在高收入环境中，多重病症常常出现在成年人身上，尤其是吸烟的人，包括癌症、心血管疾病和其它非传染性慢性疾病；而在低收入环境中，受到多重病症威胁的大多都是儿童，主要与饮食和感染有关。在坦桑尼亚农村，就有很多儿童患有疟疾、貧血、发育迟缓等疾病。一般情况下，身体出现问题多会造成精神问题出现，这是一种双向的因果关系：有严重心理问题的人通常会影响到身体健康；而身体上的疾病则会致使患者抑郁。此外，一种主要疾病的出现往往会延伸出其它疾病。例如，患有镰状细胞病的人后期可能会出现中风或者视听问题，患有自闭症障碍的人通常会有从运动障碍到蛀牙的共病。
由于贫富悬殊、医疗设备分布不均和各国老龄化加剧等因素，未来将会有更多患有多种疾病的人出现；遗憾的是，目前的治疗方式并不能很好地应对这一变化。英国医学研究理事会（Medical Research Council，简称MRC）执行主席科林·布莱克摩尔（Colin Blakemore）认为，需要打破现在单领域“对症下药”的传统医疗模式，对多病作用给予更多关注和研究。
研究人员发现，将每种疾病分开治疗已成为当下的一种常态。比如一位患有心血管疾病、炎症性肠病和哮喘的患者，可能需要去三个诊所接受三位不同领域的医生治疗，且每位医生都是独立工作、不产生联系。因此，当医生对这样的多重病症者开处方时，通常会在单个领域“对症下药”，却很少会考虑到对患者其它疾病带来的影响。然而，当多种药物同时使用时，其产生的相互作用可能会阻碍患者的恢复进程，更有甚者，还会造成病情加重。
其实，很多疾病的共发点基本是随机的，但它们常常因为一个共同因素而联系在一起。换句话说，就是多种疾病之间总能找到一个互相联系的“已知点”，而了解这个点，就是当前研究多病作用的关键。比如早在19世纪后期，护理事业创始人弗罗伦斯·南丁格尔和流行病学专家约翰·斯诺就找到了一个“已知点”，他们发现恶劣的卫生环境与人们患有伤寒、腹泻和传染病之间有联系，从而推动了多国制定关于公共卫生的法律法规。
如今，大数据统计、电子医疗记录和AI技术等科技的进步，可以帮助研究人员识别并记录多种疾病之间的联系，优先找到引起多种疾病共发的因素。根据这些数据，临床流行病学家将率先绘制出疾病群图谱，以确认哪些是随机因素，哪些是有重要作用的关键因素，然后再进行针对性治疗。除此之外，病人自己也可以在网上寻找与自己有相似病症的人，分享彼此的相似处，并将这些问题标记给医生或研究人员。
由此可见，疾病群图谱将成为未来人类应对多重病症的“有力武器”。当疾病群内的其中一种突显出来时，临床医生可以通过疾病群图谱对随机因素进行筛选，从而确定关键因素，并进行有效干预。与此同时，这种方式也会推动分子病理学的研究发展，例如人类细胞图谱计划就已经为不同组织的细胞研究提供了数据支持。
对此，英国国家卫生研究所等机构正在积极解决相关部门遇到的资金、培训和出版问题，并呼吁各大科技公司为疾病群图谱绘制提供技术支持。不过除此之外，图谱绘制还有一个问题亟待解决——有研究人员表示，在临床试验中，需要患有一种以上长期疾病的病人作为志愿者参与试验，但目前志愿者匮乏。英国MRC工作人员马利安·瓦拉（Marion Valla）表示：“当我们说到绘制图谱，大多数人脑海里可能会出现一张类似地图的东西，但其实疾病群图谱要比这复杂得多。我们只要耐心地做好科普，给民众接受的时间，我相信会有更多人愿意成为志愿者，为医疗事业出一份力。”
