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随着《绣春刀》《锦衣卫》《龙门飞甲》等电影大热，明朝的厂卫制度逐渐走进了人们的视野。刨除影视作品的雕琢和粉饰，真实的“厂卫”又是怎样的呢？真如电影所演那样，不是在杀人放火，就是在去杀人放火的路上吗？
诚如一些文艺作品所展现的那样，明代有一套极端发达的监察、特务系统。“厂卫”便是这些特务组织的总称：“厂”指东厂、西厂、内行厂；“卫”指锦衣卫。从明太祖朱元璋设立锦衣卫侦伺群臣开始，厂卫制度已经有了雏形。后又有明成祖朱棣于永乐十八年（1420年）设立东厂，用以缉捕“叛逆”的特务机关、侦察官民及锦衣卫；到了成化年间，明宪宗朱见深增设西厂，命太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。及至明武宗朱厚照继位，大太监刘瑾掌权，自建内行厂，其侦缉权力凌驾东、西两厂之上，侦察对象不仅包括各地官民，甚至包括两厂和锦衣卫。
厂卫制度之下，四大特务组织都直接对皇帝负责，可以不经过大理寺、刑部、都察院三个司法机关批准，随意缉拿臣民，这一特权无疑使“厂卫”横行霸道、肆无忌惮。尤其是锦衣卫指挥使和厂公们，更是气焰嚣张，在历史上留下赫赫大名：毛骧、蒋瓛（huan）、魏忠贤……“鹰犬”为何而生朱元璋的“控制欲”和“疑心病”
锦衣卫的前身，是明初时用于管领校尉的拱卫司，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），明太祖朱元璋裁撤亲军都尉府与其下设的仪鸾司，改称“锦衣卫”，下设南、北镇抚司，专理皇帝钦定案件。
因承袭亲军都尉府的职能，锦衣卫首先是作为皇帝的侍卫亲军和仪仗队而存在，由将军、校尉和力士组成。其人员选拔并非像电影《锦衣卫》中演绎的那样，经过“炼蛊”似的残酷厮杀来择出，而是要先进行“政审”，拣选没有前科、身世清白、身体健康的男子充任校尉、力士，再选取“有勇力者”充任将军。作为皇家仪仗队，锦衣卫不仅本人形貌端正，服饰也华美异常：明代古籍《长安客话》中称校尉的穿着为“鹅帽锦衣”，也就是用鹅毛作饰的帽子和色彩亮丽的衣服。明官修书《大明会典》中也写道：“锦衣卫官登大堂者，拜命日，即赐绣春刀、鸾带大红蟒衣飞鱼服，以便护大驾行大祀诸礼。”飞鱼服是仅次于蟒袍的隆重礼服，官员到了一定品级才能穿着；绣春刀轻巧短小，除非御赐，否则不能擅自佩戴。景泰年间，锦衣卫指挥使和当值侍卫又获准穿着麒麟服，这是公、侯、伯、驸马才有资格穿的礼服，由此可见当时的锦衣卫在朝中地位之高、权力之大。
除护卫和管理皇帝出入仪仗外，锦衣卫还兼管刑狱，由皇帝直接控制，从事重大案件的侦察缉捕和审讯判刑，可以逮捕包括皇亲国戚在内的任何人，并进行秘密审讯。朱元璋设立锦衣卫，发端于丞相胡惟庸营党谋逆之案。此案后，又有借口凉国公蓝玉欲图谋反，大肆株连杀戮功臣名将的“蓝玉案”。《明史·刑法志》有载：“胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。”朱元璋为何要利用锦衣卫如此大开杀戒？有学者认为，一是出于他的“控制欲”和“疑心病”，他要罢黜相权、巩固君权，还要驾驭“意欲谋反”的不法臣子；二则开国勋臣个个都深谙带兵打仗、兴师造反之道，在朱元璋看来，他们对软弱的朱姓子孙来说实在是一种威胁。锦衣卫作为皇帝的“鹰犬”，在这两大血案中侦缉“罪臣”、捏造“证据”，可谓“功不可没”。
后来朱元璋又因锦衣卫在办案过程中有非法凌辱、虐待囚臣的行为，下诏焚毁刑具，废除了锦衣卫的侦缉职能以平群臣之愤。直至明成祖朱棣登基之后，锦衣卫的权力才得以恢复。“厂卫”相抗相依“缇骑四出，天下骚然”
