要了解这个病，需先从主动脉说起：人体的血液由心脏搏动，经动脉输送到全身各处，再由静脉回流到心脏，如此循环不息，成为生命的基本特征。动脉犹如树木一般，由主干及若干由大至小、由粗到细的各级分支组成。分布于全身各个部位，联结于心脏左心室承接心脏搏出之血的动脉称为“主动脉”，犹如树木之主干，是人体最粗大的动脉，为心脏搏出之血液输送至全身各处必经之路。主动脉与左心室之间隔有主动脉瓣，犹如心脏之门，心脏收缩时瓣膜张开、血液通过，心脏舒张时瓣膜闭合，使血液不能倒流。主动脉在胸腔中先自心脏向上延伸，此段称为“升主动脉”，然后弯曲如弓，此段称“主动脉弓”，再向下行称为“降主动脉”，其在胸腔的部分又称“胸主动脉”，在腹腔的部分又称“腹主动脉”。全身头部、四肢、胸腹部五脏六腑的血液皆由主动脉的各个分支提供。为保障这些血液能顺利到达各处，心脏将血液搏出便需有一定的力度，受血的主动脉首当其冲，幸而主动脉结构坚牢，其壁分内膜、中层、外膜三层，尤其中层由肌肉及弹力纤维组成，在正常情况下，有足够的弹性及抗压能力。凶险的“主动脉夹层”
主动脉的内膜一旦有了破口，血液便冲入主动脉壁中（注意：是血管的壁中不是血管腔中），并将主动脉血管壁的中层撕裂，撕裂并可沿着中层病变部位伸延，导致在血管壁的内膜与外膜之间形成了一个新的并充满血液的腔隙，即发生了“主动脉夹层”。压力过高之时，若突破下方的内膜，则其中血液又回归主动脉中，病情或可缓解;若突破外膜，则血液将如决堤之洪水源源不断冲入胸腔或腹腔之中，若无及时有效之治疗则性命危矣。
主动脉内膜的破口常发生于承受压力最大的主动脉起始部位，血液冲入中层使血管扩张变形，而此处恰为主动脉瓣所在之处，瓣膜所依附之瓣环（犹如门之门框）被牵扯扩大，以致主动脉瓣不能完合闭合，当心脏舒张时主动脉中之血液又返回到心脏，心脏劳而无功，很快导致急性心力衰竭;如果此处外膜破裂，则血液即冲入心包腔中，心包腔本身容量有限，血液进入其中必定压迫心脏，使之舒缩失灵，此种情况亦极为凶险。
“主动脉夹层”一旦发生，还可能涉及其主要分支，如通向头部、四肢、心、肺、肝、肾的血管，或因破碎组织、血块等堵塞而缺血，或因中层亦受损而扩张，引发如一侧上肢脉搏消失、锁骨上出现搏动肿块或出现神经症状等状况，若累及冠状动脉开口之处，还会出现类似心肌梗死之表现，如此等等，可见此病之凶险非比寻常。
当然，亦有少数由于发生病变的主动脉部位较低，如内膜破口在腔内压力已经较低的降主动脉部位等部位，或病变范围不大、未涉及重要的分支血管，起病亦较缓和的病例，但相对较为少见。“主动脉夹层”的病因
此病的发作在于主动脉内膜有了破口，常因高血压，尤其是大幅度波动的血压引起，但问题的关键是主动脉中层的病变。病人之主动脉中层何以如此脆弱？如今尚未有明确的解释，早已注意到的是有些先天性疾病，如马方综合征患者主动脉中层先天性结构不良，但此症并不多见;有解释为主动脉中层血管平滑肌的退行性变化，此病多见于老年人;还有解释是受动脉粥样硬化的影响，动脉粥样硬化的发生、发展过程中有非特异性炎症因素参与，损害主动脉中层的彈力纤维也并非没有可能。当然，这些病理学上的问题尚待专家们进一步研究。识别“主动脉夹层”
“主动脉夹层”除如马方综合征等先天性因素引发外，多见于50～70岁年龄者，男性多于女性，合并有高血压者占80% 以上。其发病大多表现为突然发作之胸痛。老年人突然发生胸痛，尤其是在劳累或激动时发生胸痛，病人、家属往往会认为是心绞痛，当然大多数也确实是心绞痛，服用硝酸甘油后几分钟内便能缓解，但若不见缓解，即应考虑到心肌梗死的可能性而应立即送医院急救。此时有些经验的病人或家属往往会让患者服用些阿斯匹林、波立维等抗凝药，这在一定程度上对减轻心肌梗死的病情也确有好处。但是，如果胸痛是因为“主动脉夹层”引起，那就大大的不妙了，因为“主动脉夹层”的问题是出血（尽管在外表上看不出），此类抗血小板凝聚的药物，将帮倒忙。
如何加以识别呢？专家们提到的有三点：1.“主动脉夹层”往往一开始发作疼痛便很剧烈;2.“主动脉夹层”是一种撕裂样的痛，而非压榨样的痛;3.“主动脉夹层”的疼痛牵涉背部并向下扩散。当然，各人对疼痛的感受是不同的，描述也不一定准确。好在无论是心肌梗死还是“主动脉夹层”都是严重的、需立即送有条件的医院急救的情况。如有把握判定为心肌梗死（如病人曾有过心梗发作等），及时服些阿斯匹林一类的药也是好的，但如无把握，则一定尽快送医院急救。
“主动脉夹层”的治疗方法有手术及（主动脉）腔内治疗等，需由专科医师依病情及时处理，病人与家属需积极配合，以争取最好的治疗效果。如今科技进步，如能获得及时有效的治疗，病人多数能获救并长期生存。至于该病的预防，从目前掌握的资料来看，控制高血压与预防动脉粥样硬化当属基本举措。
