StephenBuranyi
译|刘田宇
每年约有800万吨的塑料进入海洋。你可能还记得那些海洋垃圾的图片，抑或听闻塑料垃圾缠住鲸、海龟的新闻。这些图片、新闻让塑料污染成为全世界倍受关注的环境污染问题之一。
然而，长久困扰海洋科学家的一个问题是：为什么从海洋中找到的塑料数量只有理论，上输入海洋塑料总量的约1%呢？余下的99%去了哪儿？这个未解之谜的答案逐渐开始变得明晰。
海阔水深窥一斑
荷兰乌德勒支大学（UtrechtUniversity）的海洋学家VanSebille说：“我常开玩笑说，研究海洋塑料污染是项很容易的工作，因为你能轻易地在任何一片海面上找到至少一块塑料垃圾。”但是，海洋学家们谈论的仅仅是海面，而大海是有深度的，是三维立体的。
塑料不会凭空消失，这99%的塑料一定隐匿在海洋的某处，它们或埋在了海底的泥沙中，或在深海中成群移动。此外，荷兰皇家海洋研究所（RoyalNetherlandsInstituteforSeaResearch）的生物地球化学家HelgeNiemann认为，这些塑料污染物可能以一种更难被发现的形式存在：它们已经支离破碎，变成细小碎片而消散在海洋中，宛如糖溶在水中无影无踪。
从旧金山湾向南，跨过蒙特利湾，伸展到BigSur附近红树林山区的整片海域是美国最大的海洋保护区。如果你去踏足SantaCruz（海洋保护区沿岸的一个小镇一译者注）的海滩或是沿着加州海岸公路自驾，你就会发现那里的海洋十分洁净。然而，这并不是真相。
搜寻塑料
近两年，蒙特利湾水体研究所的科学家们自制了一种遥控潜水装置来收集海面下肉眼几乎不可见的微小塑料颗粒。“你看不到它们并不代表它们不存在。美国加州大学圣地亚哥分校的海洋学教授AnelaChoy说。她同时主导了蒙特利湾的塑料搜寻工作。该团队的潜水装置能够在海洋中仔细过滤海水以检测其中的异物。
Choy团队发现，海平面下200米深的海水中每立方米海水有近15块塑料。这一密度与海洋表面的垃圾密度相近。甚至在1千米深的海面下，塑料垃圾仍然存在。Choy说：“我们近两三年的工作仅仅探寻了世界海洋的一小块区域而已，这只是千里之行的第一步。”
Choy团队的工作揭示了塑料在海洋水体中的存在并首次定量测得了塑料污染物的数量。其实，科学家们对这个结果早有预感。2004年，海洋学家RichardThomson提出了“微塑料”（microplastic，长度小于2毫米、难以被捕获的塑料颗粒）概念，并指出，在深海或海床上可能找到大量微塑料污染物。Sebille课题组发表于2017年的一篇论文对海洋中的塑料总量进行了推测，认为自1950年以来，可能已有1.96亿吨的塑料沉眠海底。
但这些沉入海洋的塑料来自何方？它们又是如何来到深海的？
从何而来
微塑料的来源广泛，它们颗粒小、成分复杂，这使得确定它们的来源成为一项艰辛的工作。不过科学家们已经能够利用激光光散射（LaserLightScattering）的方法确认塑料的成分了。在蒙特利湾中找到的塑料污染物大都是聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET），是我们生活中使用的一次性塑料袋的主要成分。该结果说明这些塑料来自陆地生活区，而非近海渔业污染。而塑料是如何沉入海底的，答案目前尚无定论。
常识告诉我们塑料密度比水小，应浮于水面，因此，塑料沉降需外力协助。可能的方式包括：塑料缠绕在海洋中密度大的垃圾上而伴随下沉，或由于光照降解和海水的侵蚀变成碎片，被海洋生物攝入，带入深海。Choy团队已发现两种可转移塑料的生物红蟹和幼形纲海鞘。前者在近海吞食塑料后于深海中将塑料排出;后者周期性地将进食的塑料与黏液一同分泌出体外，这种混合分泌物最终会进入海底。一项2011年的研究推测，每年有近1.2万吨塑料被北太平洋海域的鱼类吞食。Sebille课题组估算目前约有10万吨的塑料正存在于海洋动物体内。
任重道远
近年来又有了令人不安的新发现。法国PaulSabatier大学的研究员AlexandraTerHalle团队在伦敦泰晤士河和欧洲十余条河流的支流中找到了比微塑料更小的塑料颗粒——纳米塑料。纳米塑料颗粒的长度比1微米（0.001毫米）还小，连显微镜都观察不到，只能依靠先进的测试方法检测其存在的痕迹。有关纳米塑料的研究工作才刚刚起步，但纳米塑料绝不是善茬。它们对人类的危害远比微塑料更加严重。因其极小的尺寸，纳米塑料可以在血管中沉积，在器官细胞膜上附着，甚至能够穿过血脑屏障，破坏神经系统，扰乱生殖功能。
TerHalle说：“这些海洋中的塑料到底来自何方？过去40年间我们已经分离出了能观察到的塑料污染物，但现在我们发现了不可见的纳米塑料。这些特殊的、反应活性极高的小家伙使我们不得不重新开启一段漫长的探索之路。
结语
酒浮漂浮在海面上的塑料已经引起了公众和科学界对塑料污染的关注。它们同时也如浮标一样，指示着位于它们下方更巨大的塑料“仓库”。毫无疑问，搜寻消失的塑料已为海洋科学研究打开了一扇全新领域的大门。
