王坤云
近期，美国航空航天局开普勒空间望远镜团队，发布了一个候选行星任务目录，确认了219颗新行星，其中有10颗与地球大小相似，位于其母星的宜居带上。这个距离使得液态水能够聚集在岩质行星表面。
随着该目录的发布，美国航空航天局公开的系外行星的档案数据显示，现在开普勒团队共确认了4034颗候选新行星，其中的2335颗已被证实为系外行星。此外，他们还总共发现了50颗地球大小的、位于宜居带内的候选行星，其中30多颗被确认。
此外，开普勒空间望远镜数据表明有两个大小不同的小行星群，这个结果对寻找生命具有重大意义。最终发布的目录，将为更多想要确定银河系行星的普遍性和统计数据的研究奠定基础。而这两个明显不同的行星群的发现说明，银河系中大约一半的行星，要么没有岩石表面，要么岩石表面藏在一个厚厚的、汹涌的大气层之下，都不可能存在生命。
“开普勒空间望远镜获取的数据集是独一无二的。它是唯一的类地行星清单——这些行星的大小和轨道与地球的大致相同。了解它们在银河系中的比例，将帮助我们设计未来寻找第二地球的方案。”马里奥·佩雷兹说。他是美国航空航天局天体物理学部的开普勒团队科学家。
为了确保行星不被遗漏，研究小组将自己模拟的行星凌日的信号引入数据中，确定了有多少行星被正確识别。然后，他们增加了看似来自行星的错误信号，以检查这项分析把多少假信号误以为候选行星。苏珊·汤普森说：“这个经过仔细测量的目录是回答一个天文界最引人注目的问题的基础——银河系中有多少颗行星和我们的地球一样？”她在加利福尼亚州山景城外星探索研究所工作，是开普勒团队的科学家。
此外，另一个研究团队利用开普勒的数据精确测量了数千颗行星，揭示了两组截然不同的小行星。研究小组发现，地球大小的岩质行星与略小于海王星的气态行星有明显的区别，而且这两组数据之间几乎没有发现行星。
利用位于夏威夷的凯克天文台，该小组精密测量了开普勒空间望远镜视域内的1300颗恒星的大小，以便确定2000颗开普勒行星的半径。
“我们分类行星，就像生物学家归类新物种一样。寻找截然不同的两组系外行星，就像发现哺乳动物和蜥蜴是进化树上的两个分支一样。”本杰明·富尔顿说。他是夏威夷大学马诺阿分校的博士生，第二项研究的主要作者。
在“开普勒”的发现中，岩质行星通常比地球大75%。由于某些未知的原因，大约一半的行星吸引了少量的氢气和氦气，明显地膨胀了它们的体积，使它们能够“越过阈值”，大小接近海王星，加入大行星的行列。
开普勒空间望远镜将继续在其扩展任务中观测新的星空，寻找行星和研究多种有趣的天体， 从遥远的恒星群到拥有7颗类地行星的TRAPPIST-1。
