在寻找地外生命时，科学家主要以有水的星球为重点。但是，哈佛大学天文学主席阿维·勒伊布指出，“生命当然还有其他必需原料”，例如氮和硫便是地球生命所需的关键元素。氮是合成蛋白质的必备元素，且氮和硫均为DNA和RNA的關键成分。
为研究这些生物必需元素在外星生命演变中可能扮演的角色，研究人员以冰面下存在液态海洋的星球为考察重点，如木卫二和土卫二等，并对这些元素在海洋中的含量展开了分析。研究人员发现，如果外星球上的海洋呈中性或碱性且存在地热活动，“地下海水中的硫元素也许便可在几百万年内得到彻底清除。与太阳系的年龄相比，几百万年也不过是弹指一挥间”。
研究人员还提出应对钼、锰、钴等金属的痕迹展开搜寻，“钼在几种酶的合成中发挥着关键作用，可以破坏大气中氮气分子内部的强大化学键，然后将单个氮原子联结成重要有机物，并影响蛋白质的合成、生物体的新陈代谢与发育等”。当然，研究人员现在关注的只是我们熟悉的生命形式，“也许外星生命对化学元素的要求与地球生命截然不同，若能发现这样的外星生命，将更加令人激动”。
