伊丽莎白·霍威尔
冥王星一直被视为一个遥远、寒冷、毫无生命迹象的世界。然而，2015年第一艘行经冥王星的太空飞船为我们揭开了这颗矮行星的许多奥秘，带来了许多惊喜。
“新地平线”号探测器获得的数据已于2015年10月传回地球，但科学家需要多年时间才能完成对探测结果的分析，并将其整理成型。初步分析提供了有关冥王星复杂的化学成分的一些耐人寻味的线索，甚至是冥王星表层下生物起源之前的进程中一些形式的线索。有机雾霾的复杂成分、某些未知的地质过程中形成的水冰山、地表上可能存在的有机物以及一个地下液态水海洋——
所有这些特点都表明这里可能存在一个比科学家长久以来的推测更具活力的世界。
“新地平线”号团队中专门研究行星大气层结构及演化的行星科学家迈克尔·萨默斯说：“我们同天体生物的聯系是即时的——它就在你面前。你可以看到有机物、水和能量的存在。”
萨默斯与同事合作撰写了两篇以此为主题的研究论文，分别名为《“新地平线”号启发下的冥王星大气层的光化学》和《“新地平线”号观测到的冥王星光化雾中的粒子物理学限制》，均发表在《伊卡洛斯》杂志上。
黏性雾霾
第一次看到冥王星的图片时，萨默斯就回想起了自己在乔治·梅森大学工作时研究了数十年的那个世界。土卫六是土星的一颗冰质橙色卫星，也是太阳系中唯一具有浓密大气层及液体（甲烷）水循环的卫星。土卫六上含有碳氢化学成分，包括乙烷湖和甲烷湖等，所含有机物可能会产生生命所需的化学物质。
与土卫六不同，冥王星的大气层薄而稀，其雾霾在地表以上至少200千米处，比科学家预期的至少高10倍。但是，在地表上方30千米处，冥王星却呈现出一种和土卫六相似的悖论：发生冷凝的区域温度太高，以致雾霾粒子无法产生。
美国航空航天局的“卡西尼”号太空船在土卫六大气层的最上层（电离层），即地表上方五六百千米处发现了同样奇怪的现象。通过建模，科学家断定，发生凝结的部分原因是土卫六的光化学反应，通过该反应阳光中的紫外线会分解甲烷，促进碳氢化合物的生成。
“这种雾霾在电离层中就开始形成，而电离层中有带电粒子（电子和离子）。”萨默斯说，“电子附着在碳氢化合物上，使它们粘连在一起。这些雾霾粒子非常稳定，当它们穿过大气层时会有其他颗粒附着上去，从而变得更大。雾霾粒子越大，降落的速度就越快。在土卫六上，雾霾粒子从大气层降落时，数量比在冥王星上更多，体积也更大。”
萨默斯回顾这些时说，我们其实并不应该对冥王星可能有着同样的过程感到太意外。与土卫六一样，冥王星具有以甲烷为次要组成部分的大气层。两者的主要差别在于冥王星大气层表面的压力为10毫巴，而土卫六大气层表面的压力为1.5巴（1巴=1000毫巴，1毫巴=100帕斯卡）。
两颗星球的大气压差也影响了雾霾颗粒的形状，因为土卫六的雾霾颗粒需要更长的时间才能降落至地表，最终变成球形，而冥王星的雾霾颗粒降落速度更快，最终碎裂开去。
复合体分子
萨默斯认为，由于冥王星上可能会产生碳氢化合物和腈（另一种有机分子），则该星球上可能会发生更有趣的能促进生命体形成的化学反应。他说：“你可以开始构建生命起源之前的复杂分子。”一个典型的例子就是氰化氢的存在，它可能是产生生命前的化学反应的关键分子。
土卫六上也有大量的索林，当太阳光中的紫外线照射到雾霾颗粒时，便会产生这种复杂的有机化合物。这种现象在地球上很少见，但在土卫六上很平常，这可能就是土卫六的颜色是橙色的原因。萨默斯说，冥王星的部分地表也有这种微红的色调，那可能就是一层索林。
经过快速计算，他推测这些索林可能有10米至30米厚，比地球上的森林在每平方米的面积上能提供更多的有机物质。当宇宙射线（高能辐射粒子）撞击冥王星地表时，这些有机物质也可能会改变地表的化学成分。
“有趣的是，在冥王星的冰火山，即破火山口附近也发现了微红物质。这可能是因为这颗矮行星上有一个次表层海洋，科学家对土卫六、土卫二、木卫二也有相同的猜测。然而，这些卫星内部具有一种潮汐能量源，是在围绕着它们巨大的中央母星运行并与其他卫星相互作用时产生的。”萨默斯说，冥王星没有这种热量来源，但其内部的射线可能使其内部处于液体状态。“这些就是生命产生所需的物质：有机物、原材料和能源。”
尽管现在就说冥王星上有生命存在的可能还有一些牵强，但萨默斯说他期待着做更多的建模。“我一生都在研究冥王星，但从未想到那儿真有这些物质的存在。”
