现在，线粒体早已不是最初诞生时——大约20亿年前——的细菌模样了。在被生物共同的单细胞祖先摄食之后，这种被称为“能量工厂”的细胞器迄今已经失去了原本2000多个基因中的大部分，只有一些线粒体基因保留了下来。问题是，为什么我们还保留着这些基因呢？
伯明翰大学的研究人员伊恩·约翰斯顿和怀特黑德生物医学研究所的博士后本·威廉姆斯对线粒体在演化过程中丢失的基因做了分析，模拟计算出了线粒体基因在演化史中丢失情况的时间线。他们认为，线粒体DNA 已演化出对抗线粒体内部有害环境的能力。
分析显示，线粒体基因所在的DNA通过一种非常古老的形态紧密连接着，因此不会被分解。这种通常不会在人类自身的DNA 中存在的设计，很可能就是线粒体基因在线粒体制造能量时不被分解的原因。
