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在中国西北，有一个存在感较低的巨大盆地，这就是中国四大盆地之一的柴达木盆地，绰号“聚宝盆”——这也是大众在地理书中初识柴达木所获得的第一印象。
在历史上，柴达木盆地曾是西北地区有影响力的活跃片区之一。但现在的“聚宝盆”，留给人的普遍感受却是资源产地和工业基地，没有一丝历史感。
这当中究竟发生了什么？ 1
这处位于青藏高原东北部的盆地，在4000万年前还是一片汪洋大海（特提斯海）。而现在，它被昆仑山、祁连山、阿尔金山和青海南山封闭环抱。
过去的沧海留下的遗迹不只有沙漠戈壁，还有多达33个盐湖。据一些学者考证，“柴达木”在蒙古语中即为“盐泽”之意。
被群山所包围的低地，又处于西域的中间位置，柴达木盆地的地缘位置似乎预示着它会在一定历史时期发出闪耀的光芒，而这一切，与青海的自然条件，也与历史进程有关。
两宋之前，由于河西走廊的长期贯通性，柴达木地区不过是中原王朝统治下的普通领土，或是羌人等其他少数民族政权轮番更替的表演场，并没有起到核心地区的作用。
这段历史中，柴达木附近最出名的符号是一个小国吐谷浑，由鲜卑慕容部所创。这就是唐朝名将李靖、侯君集因吐蕃问题而征战的吐谷浑，同时也是真实版“九层妖塔”的墓主人所在的国度。但除此之外，柴达木再无其他耳熟能详的故事。
这一切在北宋与西夏之间的争锋中被打破。
宋夏对峙之际，西夏（大白高国）几乎占领河西走廊全境，北宋曾发动五次战争，试图夺回故地，均未能成功。这一地区，自古就是连接中原与西域的枢纽。北宋多次征伐未得，面临的一个现实问题就是：若想由此过境联络西域诸国，西夏也是不允许的。这成了大宋的肘腋之患，也倒逼宋人寻找其他通往西域的道路。
当时，西夏的南界仅到祁连山北麓，而翻过祁连山，柴达木盆地则由吐蕃唃厮啰政权所控。唃厮啰政权名义上附于北宋，此时的西域诸国大部分在名义上也仍附于北宋，如于阗国、高昌回鹘、金山国等。对于北宋来说，既然河西走廊旧道已断，那么就另寻一条新路。于是，这条经柴达木盆地、与河西走廊平行的丝绸之路副线，就成了临时性的替代品。
由此，柴达木盆地取代河西走廊，成为北宋时期中原与西域往来的最主要通道。 2
不過，这条路线并不是从北宋时期才发现并开始利用的，该线路一直存在，只不过非中原与西域之间的交通主线，并不引人注目，史书中也很少提及。在宋人到来之前的大多数时间，这条通道都是邻近地区的人在小范围使用，并不曾承载大范围、长距离的交通功能。
西汉的张骞第一次出使西域之时，东归之路即是经今天青海省祁连山南麓。可惜由于当时占据此地的羌人附于匈奴，张骞在此第二次成了匈奴的俘虏，于第二年才逃脱。另外，这片区域环境过于恶劣，并不适合像河西绿洲一样当作“丝路”主线来利用，除应急之外，一般很少有人经此取道。
好在宋以前的吐谷浑时期，当局曾大力经营此通道。比如吐谷浑出于联合抗击北魏的原因，允许东晋、南朝的江南政权通过此通道经益州四川盆地与西域间进行联系。但隋唐完成统一之后，该道路还是日渐荒废。
因位于黄河之南，史学界称其为“河南道”，其他称谓有“羌中道”“青海道”“吐谷浑道”等，都是根据当地的政区名称或是历史民族而来。这条道，以宋朝人的探索为契机，逐渐彰显了自己的价值。现在，它被归为陆上丝绸之路中国段南线线路之一。
至元时期，版图再次一统，“河西”归于中央政府统治之下，河南道丧失了利用价值，柴达木由此又沉沦了数百年。
明朝时，蒙古和硕特部首领固始汗游牧于此，向青海境内引入了大批蒙古人，这就是今天海西州蒙古族的来源之一。清前期，蒙古人成了柴达木地区的主体民族。但后来他们所建立的政权亡于准噶尔汗国。康熙击败准噶尔后，该地区蒙古人锐减。民国时期，青海马步芳将一部分逃难至柴达木的哈萨克人收留于此，并采取监视、控制制度。
虽然诸多民族曾在此路过、停留或者深耕，但在历史上，人们并没有意识到柴达木真正的价值。这里只是作为各个民族的十字路口而存在，除了一些军事斗争的历史以外，很少有其他值得一提的故事。 3
新中国成立后，柴达木盆地的各种价值逐渐被发掘出来，一座座工厂在这片土地上建起，锡铁山矿区、察尔汗盐湖、茫崖石棉矿、尕斯油田等，这些工业依旧是今天柴达木地区的经济主体。
除了发展工业之外，路也是必不可少的，青新公路（315国道）、敦格公路（215国道）、青藏公路（109国道），还有铁路，逐一建成。依靠现代科技战胜恶劣的地理环境后，柴达木的交通枢纽隐藏属性被悄然点亮。
今日的柴达木盆地主体位于青海省海西蒙古族藏族自治州境内，海西幅员辽阔，拥有一对双子城，一个是格尔木市（海西州经济中心，县级），另一个是德令哈市（海西州政治中心，县级，也算是海西州的中心城区），除此之外还有乌兰、都兰、天峻三县……
由于资源丰富，时至今日，柴达木仍是以发展工业为主。但其旅游资源也不可小觑，青海湖旁边的茶卡盐湖，德令哈外星人遗址，水上雅丹，还有当年的“河南道”，今日的青新公路雅丹沙漠公路段，均成为柴达木一道道亮丽的风景线。
为了更好地发展，柴达木的路网体系仍在完善中，由格尔木经鱼卡翻越当金山口至敦煌的215国道沿线，正在修建敦格铁路。另外，由格尔木通往西宁河湟谷地的普通公路、铁路、高速公路均已通车；由格尔木通往若羌的青新公路附近，也正在修建格库铁路，这是第三条铁路入疆通道。柴达木将是我们进疆、进藏以及沟通河西走廊的重要地区。而格尔木不光是北方地区进入新疆的传统中转点，也是西南地区进入新疆的新兴中转点。
柴达木，不单单是一个“聚宝盆”。待到路网完善之后，其区位价值将大大提高，不会亚于古代敦煌的枢纽地位。而格尔木，当年慕生忠将军为修筑青藏铁路选择的一个中转之地，这座以盐湖化工发展起来的城市，将会是这个枢纽的中心。
看上去只有工业的柴达木，会在不久的将来找到属于自己的新的历史身份。
编辑/梁宇清
