天花感染到人体后有12天的潜伏期，这期间感染者可以正常生活，丝毫不会意识到这可能已经是自己人生最后的日子了。到了第13天左右，病毒从被感染的细胞中爆发出来，涌入感染者的血液，感染者会发热、头痛、呕吐，强烈的身体疼痛让感染者病倒在床。不过，这时他（或她）可能还怀有希望，以为自己只是患了流感而已。
到了17天左右，希望破灭。感染者的舌头和嘴最早出现红疹，然后迅速蔓延到整个身体，四肢集中出现大量充满黏稠液体的豌豆大小的疙瘩。如果能在天花感染中幸存下来——30%的人会死于天花——这些疙瘩会在感染者身上留下终身难消的难看疤痕。
这就是天花病毒感染的可怕情景。据估计，仅在20世纪，世界上就有3亿人死于天花病毒感染，天花也成为历史上最可怕的病毒杀手。
1975年，孟加拉国的一个两岁女孩感染天花，她是地球上最后一个天花病毒感染者。经过30年根除天花的努力，1980年5月8日，世界卫生组织宣布在世界范围内已经消灭了天花这一导致死亡、失明和毁容的最严重的大规模流行性疾病。
消灭天花是可能的，因为它与其他大多数致命病毒，如埃博拉、黄热病、艾滋病毒和流感病毒等不同，天花没有动物宿主，没有人类这个“孵化器”，天花病毒不能在自然界生存。
